Comment naissent les belles couleurs d'automne?

En automne, la nature opère une métamorphose. Les feuilles des arbres et des arbustes se colorent. Le vert habituel devient jaune, orange, rouge ou mauve en fonction de la variété végétale. Qui se promène dans un bois un jour de beau temps peut réellement se croire dans un tableau. L'automne, une saison qui vaut certainement la peine d'observer la nature de plus près et d'observer ce qui se cache derrière cette métamorphose. En effet, comment naissent ces si belles couleurs automnales ? Pourquoi les arbres se colorent-ils ainsi, et comment le font-ils?

Bladeren verkleuren in de herfst

Différentes colorations

Dès que les journées se refroidissent, le processus de changement de couleurs se déclenche lentement. La chlorophylle, l'un des éléments les plus importants dans le monde végétal, permet de générer les sucres et l'amidon à l'aide de la lumière du soleil et du gaz carbonique. On appelle ce processus la photosynthèse. Lors de températures élevées, ce matériau de construction important est régulièrement généré. Par contre, lors de températures plus basses, présentes en automne, ce n'est désormais plus possible. Le colorant vert présent dans les feuilles diminue donc et les autres pigments présents, qui étaient jusque là en retrait, prennent alors le dessus.

Avant que les feuilles ne tombent des arbres pour de bon, les derniers restes de chlorophylle sont extraits des feuilles et stockés dans les branches. Les pigments colorés qui restent encore sont alors désormais visibles et forment une magnifique palette de couleurs. Le carotène colore les feuilles d'orange, le xanthophylle génère une teinte jaune, l'anthocyane du rouge et les tanins du brun. Après la coloration se produit aussi un changement dans les cellules : il se forme une couche plus épaisse sur les feuilles, qui se séparent alors des branches. Les feuilles tombées ne colorent plus les arbres mais recouvrent désormais le sol en automne. Elles forment une couche isolante qui se décompose progressivement, une couche de paillage qui nourrit le sol pour que les plantes puissent à nouveau pousser la saison suivante. Tel est le cercle de la vie ...

Chlorophylle, une substance chimique qui donne aux feuilles leur couleur verte. Les plantes ont besoin de la lumière du soleil et de chaleur pour produire de la chlorophylle. La quantité de précipitations a aussi une influence. Dès l'automne, moins de chlorophylle est produite et la couleur verte des feuilles diminue donc peu à peu.
Les flavonoïdes et le carotène se retrouvent toujours dans les feuilles. Les xanthophylles constituent quant à eux une partie du carotène et sont responsables de la couleur jaune du feuillage d'automne.
Dans les caroténoïdes, nous trouvons aussi du bêta-carotène, une substance qui se retrouve aussi dans de nombreux fruits et légumes (comme les carottes notamment). Elle absorbe la lumière bleue et verte mais reflète la lumière rouge et jaune, ce qui colore la feuille d'orange. Au moment où diminue la présence de chlorophylle dans les feuilles, le même processus commence avec le carotène, mais plutôt dans un régime plus lent. C'est pourquoi, il est toujours possible de retrouver du carotène dans les feuilles tombées.
L'anthocyane est une substance qui est générée dès que la chlorophylle est décomposée. Le chou rouge et les baies contiennent aussi cet élément.

Mais pourquoi voyons-nous ces couleurs remarquables en automne et pas en été? Et bien voici pourquoi : la chlorophylle absorbe l'ensemble du spectre de couleurs visibles produites par la lumière du soleil, à l'exception de la couleur verte. Le vert est alors réfléchi ce qui fait que nous percevons seulement cette couleur. Les plantes utilisent la lumière rouge pour réaliser la photosynthèse, avec un éclairage vert, elles retirent moins de bénéfice. C'est pourquoi, les granulés de chlorophylle renvoient la lumière verte et que nous voyons donc les plantes en vert.

Mais tous les colorants qui se chargent de ces magnifiques couleurs d'automne ne sont pas tous déjà en place. Il y a des teintes qui se forment dès l'automne arrivé à partir des sucres subsistants dans la sève des cellules. Les substances qui sont responsables de ce processus sont nommées anthocyanes. La teinte rouge ou mauve va dépendre du taux d'acidité du liquide cellulaire. Plus il sera acide et plus le rouge sera intense.

Quelques arbres et arbustes qui garantissent un spectacle de couleurs intenses

Rouge orangé: Acer japonicum ‘Aconitifolium’ et ‘Vitifolium’; Acer palmatum ‘Osakazuki’; Acer rubrum ‘Red Sunset’, ‘Red King’ et ‘Scanion; Amelanchier lamarckii et A. laevis; Berberis thunbergii ‘Electra’; Cornus alba ‘Sibirica’; Fothergilla major; Prunus kurilensis ‘Ruby’; Prunus sargentii ‘Rancho’.
Rouge: Aronia arbutifolia; Berberis ‘Red Tears’; Berberis thunbergii ‘Smaragd’; Cotoneaster horizontalis ‘Robustus’; Euonymus hamiltonianus ‘Indian Summer’, Nyssa sylvatica.
Rouge mauve : Callicarpa bodinieri ‘Profusion’; Euonymus alatus ‘Compactus’; Euonymus bungeanus.
Rouge pourpre : Euonymus grandiflorus; Fraxinus americana ‘Autumn Applause’, ‘Autumn Purple’ et ‘Rosehill’; Fraxinus angustifolia ‘Raywood’; Liquidambar styraciflua ‘Worplesdon’.

Je suis déjà bien impatiente de découvrir la palette automnale que nous réservera la nature cette année!